В. Я. Шебалин родился 29 мая (11 июня) 1902 года в Омске, в семье преподавателя математики Омской гимназии Якова Васильевича Шебалина. Мать, Аполлинария Аполлоновна Шебалина, была домохозяйкой. Сёстры — Надежда и Галина. В 1912 году Я. В. Шебалин начал работать воспитателем и учителем музыки в Омском среднем сельскохозяйственном училище и в 1915 году вся семья поселилась на территории училища. Здесь он организовал певческий хор с ансамблем музыкальных инструментов. После образования СибНИИСХоза Я. В. Шебалин заведовал в нём научной библиотекой.

​

Систематическое музыкальное образование Виссарион Яковлевич начал получать в фортепианных классах омского отделения Русского музыкального общества (РМО) в десятилетнем возрасте. После окончания гимназии в 1919 году поступил на агрономический факультет Омской сельскохозяйственной академии, где учился полтора года. В 1921 году написал своё первое сочинение — «Скерцо для большого оркестра», а также несколько фортепианных пьес. Входил в футуристическую литературно-художественную группу «Червонная тройка» (1921—1922), куда входили также В. Уфимцев и Л. Н. Мартынов (литературный псевдоним — «В. Я. Тепляков»). В 1921—1923 годах учился в Омском музыкальном училище по композиции у М. И. Невитова (ученика Р. М. Глиэра) и классе фортепиано Б. Медведева.

 

В 1923—1928 годах учился в МГК имени П. И. Чайковского по классу композиции у Н. Я. Мясковского и по классу рояля —

у Н. Н. Кувшинникова. В 1920-х годах Шебалин был членом Ассоциации современной музыки; входил в неформальное объединение московских музыкантов, группировавшееся вокруг Н. Я. Мясковского (так называемый «Ламмовский кружок», собиравшийся в квартире педагога консерватории П. А. Ламма); был близким другом Д. Д. Шостаковича. С 1928 года преподавал композицию в МГК имени П. И. Чайковского и был её директором (1942—1948); снят с должности после постановления о борьбе с формализмом (Об опере «Великая дружба» В. И. Мурадели), впоследствии вернулся
в консерваторию и работал на кафедре композиции.

 

Среди учеников Шебалина  - композиторы Т. Н. Хренников, О. Б. Фельцман,  К. С. Хачатурян,  Б. А. Чайковский,  А. Н. Пахмутова,  Ю. М. Чичков,  А. Николаев,  В. Тормис, Э. В. Денисов, С. А. Губайдулина, Б. А. Мокроусов, Л. В. Фейгин и др.

 

Композитор Шебалин работал практически во всех основных жанрах, в том числе создал много музыки к драматическим спектаклям, радиопостановкам, кинофильмам. Особенно выделяется опера «Укрощение строптивой» по В. Шекспиру (1957), а также хоры без сопровождения на стихи русских и советских поэтов и некоторые романсы. В своё время заметным событием музыкальной жизни была его симфония «Ленин» на стихи В. В. Маяковского (1931; вторая редакция 1959).

 

Шебалин был одним из самых эрудированных музыкантов своего поколения; серьёзность, интеллектуальность, некоторая академичность стиля сближают его с Н. Я. Мясковским. Он блестяще завершил и инструментовал незаконченную оперу М. П. Мусоргского «Сорочинская ярмарка», получившую благодаря этому широкое распространение; работал также над инструментовкой незавершенной оперы Мусоргского — «Саламбо». Он восстановил партитуру Симфонии на две русские темы М. И. Глинки, создал свою редакцию (для постановки в Свердловске) оперы С. С. Гулака-Артемовского «Запорожец за Дунаем» и др.

​

Профессор (1935). Доктор искусствоведения (1941). Депутат ВС РСФСР 2 созыва.

​

В. Я. Шебалин умер 29 мая 1963 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище